В сгущающихся сумерках показался астральный корабль, который держал
курс на Кватох. Едва различимое пятно стало обретать очертания, и вскоре
уже можно было невооруженным глазом рассмотреть паруса. Ярослав
Астахов, стоящий в порту, был погружен в свои раздумья; он выглядел
осунувшимся и несколько постаревшим. Усталое лицо выдавало напряжение и
долгие часы без сна. Он ждал очень долго, и наконец утомительные дни
беспокойства и тревог были вознаграждены.
Корабль Афанасия Никитова причалил в порту Новограда. Борода
путешественника стала еще солиднее; судя по мешковатым одеждам, одним из
его лучших друзей все это время был голод. Коротко кивнув Астахову,
Никитов попросил подать коня, чтобы сразу же отправиться к лидеру Лиги.
- Айденус должен узнать первым, - без предисловий заявил Никитов.
- Но в целом-то мы довольны результатом? – с нескрываемым любопытством спросил Астахов.
***
В это же самое время Сарбаз Хамри, Иасскул Ашшур и Номарх Мхай
собрались на Крепостном мысе к северу от имперской столицы. Лица Зэм не
выражали ровным счетом ничего. Восставшие казались мраморными
изваяниями, простоявшими тут много десятков лет.
- Вижу, - произнес Хамри.
- Конюхов? – спросил Ашшур.
Хамри и Мхай кивнули. Первый провожал Федора Конюхова совсем недавно,
второй помогал с оснащением корабля. Они могли безошибочно узнать
корабль путешественника среди сотен и тысяч других даже на таком
расстоянии.
- Готовьте депешу Яскеру, - сказал Иасскул Ашшур, - если Федор вернулся, значит, добился успеха.
***
Если бы Яскер сейчас подумал об Айденусе, то позволил бы себе легкую
усмешку. Если бы Айденус сейчас подумал о Яскере, то, скорее всего,
удовлетворенно кивнул бы, ощущая свое превосходство. Оба лидера, оба
великих мага полагали, что получили сведения, которые дадут им ощутимое
преимущество. Тем удивительнее тот факт, что в один и тот же день и
почти в одну и ту же минуту они оба узнали об успехах экспедиций
Никитова и Конюхова – о четвертом слое Астрала.
Как ни странно, отчеты путешественников мало отличались друг от
друга. И в течение нескольких дней после возвращения Никитова и Конюхова
краткие выжимки – наиболее важные особенности доселе недоступного
четвертого слоя Астрала – стали известны наиболее важным политическим
фигурам обеих фракций. Постепенно цитаты стали превращаться в слухи, а
слухи – в домыслы. Однако среди плевел попадались и зерна:
«…чтобы попасть в четвертый слой, надо пережить уготованное
богами испытание и пройти сквозь Звездные врата. Нас очень порадовало
то, что собирать всевозможные камни и ключи для всего этого не
требуется! Я уверен, что это станет отличной новостью для многих. Ну а
те, кто собирал камни ранее для третьего слоя, получат достойные награды
за свои труды…»
«…это именно то, на что мы надеялись, отправляясь в путь! Хотя по
правде – многое из того, что мы видели в четвертом слое, даже превзошло
наши ожидания…»
«…секторы имеют весьма сложную структуру. Изначально мы находимся
как будто бы в центре – и все это кажется легкой прогулкой. И есть
возможность прокладывать путь в разные стороны. Чем дальше мы пробовали
проникнуть, тем сложнее и опаснее становилось. Очевидно, что часть
островов останется сокрытой от нас надолго, поскольку не каждому дано
сразу долететь до них. Предвижу, что покорить этот слой в короткий
промежуток времени нам не удастся, слишком много там испытаний припасено
судьбой…»
«…монстры – астральные демоны – ведут себя иначе. Больше видов –
многих мы никогда прежде не встречали. Некоторые из них, особо сильные,
теперь охраняют червоточины, поэтому перемещение становится еще опаснее,
чем прежде. Мелкие – что послабее – собираются в группы и непрерывно
атакуют. Сбавлять скорость рискованно – приходится отбиваться на полном
ходу. Заскучать не удалось ни разу – демоны иногда выстраиваются в живой
лабиринт, который сложно преодолеть и практически невозможно
уничтожить. Проще говоря, они стали умнее и опаснее, так что капитанам
кораблей следует быть крайне бдительными во время полетов и тщательнее
подходить к подбору оснащения и команды...»
«…немало удивили меня и аномалии, создающие разнообразные эффекты
в некотором радиусе вокруг себя. Мы видели просто обломки корабля,
которые странным образом перемещались сами по себе – и это оказалась
аномалия. Мы попали за все время полета в несколько подобных зон, как
случайно, так и намеренно – все же знания превыше всего! Так вот – одна
начала охлаждать реактор, мы даже почувствовали некоторый озноб. Вторая
имела радиус побольше, у нас отключились визор и сканер, мы не могли
совершить прыжок с помощью астролябии. Третья и вовсе повлияла на
движение корабля – нас начало разворачивать то в одну сторону, то в
другую, скорость постоянно то падала, то возрастала, правда, порой
нашими же усилиями. Очевидно, что это далеко не весь перечень аномалий.
Основываясь на некоторых наблюдениях, я могу сделать вывод, что
некоторые из аномалий могут быть даже полезны. Они напоминают что-то
вроде божественных заданий, исполнение которых влечет за собой награду.
Надо изучить их все как можно скорее. Очевидно, что аномалии станут
крайне важной составляющей наших полетов в Астрал...»
«…слышали мы о сокровищах, непонятно кем там оставленных. Сундуки
– а в них всевозможные ценности, среди которых есть таинственные
артефакты. Они вроде как оказывают действие на корабль. Могут усилить
твой или заблокировать действие астролябии на чужом. К сожалению,
достоверной информации по этому вопросу пока нет…»
«…в связи с полученными сведениями считаю нужным донести одну
важную идею – нам нужно готовиться к возможным столкновениям с
вражескими кораблями противной нам фракции. Необходимо провести работы
по улучшению механизма высадки на судно противника. Возможно,
потребуется новое корабельное оборудование. В частности, нам нужны щиты,
которые можно будет настраивать во время боя в зависимости от того, чем
нас атакует соперник. Мы должны предвидеть, какое оружие будут
применять против нас, чтобы вовремя и четко на это среагировать. Также
следует рассмотреть вопрос цены. Для решения поставленных задач в
Астрале нам потребуются корабли лучшего оснащения за меньшую цену! Это
крайне важно для развития астралонавтики и поддержания мощи нашей
фракции. Предполагаю также, что сокровища Астрала станут лакомым куском и
для капитанов пиратских кораблей. Я с опасением предвижу, что даже наши
корабли начнут воевать друг с другом за добычу. Сложно сказать, как это
повлияет на боевой дух наших солдат…»
«…астролябии. Архиважно решить с их помощью вопрос быстрого
перемещения в Астрале. Пока затрудняюсь сформулировать какие-либо
предложения на этот счет, но сам факт сложной структуры четвертого слоя
ставит нас перед необходимостью реализовать возможность быстрых
перемещений в нужные нам секторы…»
«…несмотря на то, что каждый слой по идее искажает и отражает
существующее в нашем мире, мы не видели ни одного острова из тех, что
встречали ранее. Всего мы насчитали 15 островов, причем ни один из них
не отражал героические приключения!..»
«…как ни странно,
великолепные предметы экипировки, что нам доводилось получать на
островах, имеют странную тенденцию. Например, плащи мы нашли в одном из
секторов, зато другой изобиловал кольцами. Предполагаю, что это
разделение по типу вещей и оружия свойственно всем секторам…»
«…в завершение добавлю, что перед нами стоит еще одна важнейшая
задача. А именно -научить наших капитанов взаимодействовать между собой,
дабы собирать флотилии. Я абсолютно уверен, что количество сюрпризов и
возможных наград в четвертом слое потребует слаженных и командных
действий. Событиями там становятся не только межсекторный прыжок или
высадка на остров. Самые удивительные и неожиданные вещи могут случиться
во время полетов. Чудовища, обитающие в своих странных логовах, куда не
так просто попасть, могущественные артефакты, которые еще помнят руки
Нихаза и Сарна, и самое странное – маленькие, только появившиеся аллоды,
которые со временем могут стать крупными и стратегически важными.
Обладание этими аллодами – один из главнейших приоритетов в наших планах
по освоению четвертого слоя Астрала…»
Доклады обоих путешественников были в короткие сроки прочитаны
лидерами фракций. И в ту же ночь ответственные лица стали получать
приказы и директивы, требующие немедленного исполнения. Освоение
четвертого слоя и возрождение традиций астрального флота – вот новая
линия развития обеих фракций – и Лиги, и Империи.
***
Также поговаривают, что предметы, которые можно будет добыть в четвертом слое Астрала, помечены загадочным числом 51.
